Che cos’è l’intelligenza? Siamo abituati ad associarla alla capacità di ragionare, risolvere problemi, comprendere concetti complessi o apprendere rapidamente. Ma esiste un’altra possibilità, tanto semplice quanto affascinante: l’intelligenza potrebbe essere, prima di tutto, la capacità di fare previsioni.
Pensiamoci un momento. Gran parte delle nostre attività quotidiane richiede di anticipare ciò che accadrà. Quando attraversiamo una strada, prevediamo la velocità delle automobili. Quando parliamo con qualcuno, anticipiamo le sue reazioni. Quando decidiamo se risparmiare o spendere, immaginiamo le conseguenze future delle nostre scelte.
Persino le interazioni sociali più semplici richiedono continue previsioni. Se facciamo una battuta, ci aspettiamo che qualcuno rida. Se chiediamo un favore, cerchiamo di anticipare la risposta. Se decidiamo di fidarci di una persona, formuliamo implicitamente una previsione sul suo comportamento futuro.
In fondo, vivere significa continuamente anticipare ciò che potrebbe accadere.
Il cervello come macchina predittiva
Questa idea ha radici profonde nelle neuroscienze contemporanee.
Secondo una prospettiva conosciuta come predictive processing, il cervello non si limita a ricevere passivamente informazioni dall’ambiente. Costruisce continuamente modelli del mondo e li utilizza per formulare previsioni.
Quando le previsioni si rivelano sbagliate, il cervello può aggiornare i propri modelli. È attraverso questo processo che impariamo dall’esperienza.
Un bambino che lascia cadere un oggetto scopre qualcosa sulla gravità. Un adolescente che viene escluso da un gruppo impara qualcosa sulle relazioni sociali. Un adulto che commette un errore finanziario può modificare le proprie aspettative sui rischi futuri.
In tutti questi casi, l’apprendimento è strettamente collegato alla capacità di prevedere e correggere gli errori.
Da questa prospettiva, una persona intelligente non è necessariamente quella che possiede più informazioni, ma quella che riesce a costruire modelli del mondo utili e ad aggiornarli quando la realtà li contraddice.
Ma prevedere significa essere intelligenti?
Immaginiamo due persone.
La prima è straordinariamente brava a prevedere il comportamento degli altri. Riesce ad anticipare le loro decisioni, a riconoscere regolarità e a individuare segnali che molti non notano. Tuttavia, quando deve prendere una decisione, spesso sceglie male.
La seconda è meno accurata nelle previsioni, ma riesce a utilizzare meglio le informazioni disponibili e a prendere decisioni che la avvicinano ai propri obiettivi.
Chi delle due è più intelligente?
La risposta non è ovvia.
Se definiamo l’intelligenza esclusivamente come accuratezza predittiva, la prima persona è più intelligente. Se invece consideriamo l’intelligenza come capacità di adattarsi all’ambiente e raggiungere i propri obiettivi, potremmo preferire la seconda.
Questa distinzione è particolarmente importante in economia.
Gli economisti distinguono tra le aspettative degli individui e le decisioni che prendono sulla base di quelle aspettative. Possiamo avere previsioni corrette e prendere decisioni sbagliate. Oppure possiamo prendere decisioni perfettamente coerenti con le nostre preferenze, ma basate su aspettative errate.
La capacità di prevedere e quella di decidere sono quindi strettamente collegate, ma non coincidono.
Prevedere il mondo o prevedere le conseguenze delle nostre azioni?
C’è una distinzione ancora più interessante.
Un conto è prevedere ciò che accadrà indipendentemente da noi. Un altro è prevedere ciò che accadrà come conseguenza delle nostre decisioni.
Prevedere che domani pioverà è un problema di previsione.
Prevedere come cambierà il comportamento di un collega dopo una nostra decisione è un problema più complesso. Dobbiamo comprendere non soltanto le regolarità del mondo, ma anche le relazioni causali tra le nostre azioni e le reazioni degli altri.
Questa seconda forma di previsione è fondamentale nelle interazioni economiche e sociali.
Un imprenditore deve anticipare come reagiranno i consumatori a un nuovo prodotto. Un insegnante deve immaginare come gli studenti risponderanno a un diverso metodo didattico. Un genitore deve valutare le conseguenze di una regola sul comportamento del figlio.
In tutti questi casi, non basta prevedere il futuro. Bisogna comprendere come possiamo modificarlo.
È qui che previsione, ragionamento causale e capacità decisionale si incontrano.
E l’intelligenza artificiale?
Questa discussione diventa ancora più interessante se pensiamo all’intelligenza artificiale.
I grandi modelli linguistici, come quelli alla base di ChatGPT, vengono addestrati attraverso compiti che includono la previsione del testo. Imparando a prevedere quali parole o token siano plausibili in un determinato contesto, acquisiscono rappresentazioni statistiche estremamente sofisticate del linguaggio e di molti aspetti del mondo.
Da un compito apparentemente semplice, la previsione, emergono capacità che assomigliano al ragionamento, alla comprensione e alla risoluzione di problemi.
Questo non dimostra che prevedere sia sufficiente per essere intelligenti. Ma suggerisce qualcosa di importante: alcune capacità che associamo all’intelligenza possono svilupparsi attraverso processi di apprendimento predittivo.
Resta aperta una domanda fondamentale: quanto delle capacità di ragionamento dipende dall’abilità di riconoscere regolarità e anticipare risultati, e quanto richiede invece meccanismi ulteriori, come la costruzione di modelli causali, la pianificazione e l’interazione con l’ambiente?
L’intelligenza come capacità di adattamento
Forse, allora, possiamo proporre una definizione più completa.
L’intelligenza è la capacità di costruire e aggiornare modelli del mondo, utilizzarli per anticipare le conseguenze delle proprie azioni e adattare il proprio comportamento agli obiettivi che si vogliono raggiungere.
Questa definizione mette insieme tre elementi: previsione, apprendimento e decisione.
Ma introduce anche un aspetto fondamentale: l’intelligenza non è soltanto una proprietà di ciò che sappiamo. È una proprietà di come utilizziamo ciò che sappiamo per interagire con il mondo.
E soprattutto ci ricorda che essere intelligenti non significa avere sempre ragione.
Significa anche riconoscere quando le nostre previsioni sono sbagliate, modificare le nostre convinzioni e imparare dagli errori.
Forse è proprio questa una delle caratteristiche più importanti dell’intelligenza: non la capacità di prevedere perfettamente il futuro, ma quella di migliorare continuamente le nostre previsioni.
Perché il futuro è incerto. E l’intelligenza potrebbe essere, almeno in parte, la nostra capacità di imparare a convivere con questa incertezza.
